La domestication du pigeon

La domestication du pigeon est très ancienne, on suppose qu’elle va de pair avec la sédentarisation des peuples nomades, au début de l’agriculture. La plus ancienne représentation d’un pigeon remonte à 4 500 ans avant J.C, en Mésopotamie. Les reliefs assyriens montrent souvent des reproductions de cet oiseau.

Les premiers pigeonniers ont été identifiés en Orient, sous la forme de tour qu’on leur donne encore aujourd’hui. Les Grecs et les Égyptiens élevaient des pigeons. En Égypte,  le pigeonnier de Qotur, composé d’une trentaine de dômes en pisé,  est très impressionnant.

Les romains possédaient de grands pigeonniers appelés colombarium dotés de niches aménagées dans les murs. C’est par analogie que l’on appelle du même nom les édifices mortuaires où l’on place des urnes funéraires.

Les représentations des habitats que l’homme a imaginés pour le pigeon sont nombreuses sur le pourtour méditerranéen. Le cheval et le pigeon sont les seuls animaux domestiques pour lesquels l’homme a érigé des édifices qui sont bien souvent de véritables chefs d’œuvre.

En France, l’élevage du pigeon se développe au Moyen-âge en tant que culture vivrière et sa viande vient compléter une nourriture composée essentiellement de céréales. En 1261, la Maison du Roi de France consommait 400 pigeons par jour et celle de la Reine presque autant.

Le pigeon était élevé non seulement pour sa viande et mais aussi pour sa fiente, également appelée colombine ou guano, qui produisait un riche engrais.

Pigeonnier et colombier sont des synonymes. Antérieurement au XIXe siècle, l’habitation des pigeons était appelée « colombier », de l’ancien nom « coulon » qui signifie pigeon. Le parler moderne a préféré le terme pigeonnier, laissant celui de colombier au langage poétique.

Avant la révolution, l’élevage du pigeon était réservé à la noblesse et aux abbayes. C’est Charlemagne qui fit de l’élevage du pigeon un privilège nobiliaire. Posséder un colombier à pied, c’est-à-dire dont toute la hauteur est garnie de boulins, est alors un privilège qui n’est permis qu’aux seigneurs qui ont haute justice.  Les autres seigneurs ne peuvent jouir du même droit qu’à condition de posséder en plus du fief et de la censive, 100 arpents de terre labourable autour du pigeonnier. (Le cens est la redevance annuelle, foncière et perpétuelle, qui est due par celui qui possède la propriété utile d’un fonds, appelé censive, à celui qui en possède la propriété éminente, appelée seigneurie. Payant le cens, le censitaire est en général roturier, mais il peut aussi être noble ou ecclésiastique. ) Le pigeonnier est alors un symbole de prestige et un signe extérieur de richesse. Les usages ont ensuite beaucoup varié selon les époques et les régions.

Les colombiers peuvent être de formes et de dimensions variées :     

• Tour ronde
• Tour carrée
• Forme octogonale
• Sur pilotis dans le Sud-Ouest
• Isolé, attenant aux bâtiments : simple pigeonnier de galetas,
• Toiture à une, deux, ou quatre pentes, ou conique

Hors pigeonniers seigneuriaux  à pied, qui possèdent  des boulins du sol au toit, il existe dans les zones  rurales françaises des pigeonniers à étage, le rez-de-chaussée hébergeant un âne et le premier étage servant de réserve à grains. La partie haute étant réservée aux pigeons. Le nombre de boulins y est inférieur à celui des pigeonniers à pied.

C’est typiquement un pigeonnier à pied : les boulins sont construits du sol au plafond sans étage intermédiaire. Il s’agit donc bien d’un pigeonnier seigneurial. Le seigneur de l’époque était-il haut-justicier ?  Sa porte, en arc de plein cintre permet une datation du XIIIe siècle environ. Il fait partie des très anciens pigeonniers français, comme celui des Baux de Provence.

Le Pigeonnier du Castellas de Roquemartine ne possède plus de toiture ni de charpente. Il est difficile en l’état actuel de savoir comment elles étaient. Les murets pare-vents apparents à l’Est  font penser à une toiture à une seule pente. Il devait exister une grille d’envol pour permettre aux pigeons de sortir du pigeonnier. Les murs sont construits en pierres dans un appareillage apparemment régulier, avec de belles pierres d’angle. On peut distinguer un enduit sur une certaine partie de l’édifice.

Parmi les plus beaux pigeonniers de Provence, on peut citer notamment le pigeonnier rupestre des Baux, celui du prieuré d’Ardenne à St Michel l’Observatoire, du prieuré de St Pierre à la Bastide des Jourdans et le pigeonnier de Brue Auriac dans le Var.

Les pigeonniers de  nos campagnes françaises, laissés souvent à l’abandon, disparaissent rapidement.

N’ayant plus à remplir de rôle agronomique (viande fraiche, fumier) ni de rôle social signalant le rang de leur propriétaire, ils conservent un rôle artistique et patrimonial.

Leur architecture très variée montre combien leurs constructeurs ont réussi à allier beauté et utilité. Ils tiennent une place modeste mais certaine dans la construction rurale de nos provinces.